1903年サンクト・ペテルブルグで法律家の父と歌手の母のもとに生まれ、6才の頃より ピアノを始める。1921年父親の死去により大学を中退。生活のためマリンスキー劇場の パントマイム一座で端役の俳優となったが、劇場主クーペルの影響を受けたこともあって、 音楽の道に転向し、ピアニスト職に就く。 1923年ペトログラード・アカデミー室内合唱団付属音楽学校に入学。 1927年ペトログラード音楽院指揮科に入学。アレクサンドル・ガウクとニコライ・マルコに師事。 1931年レニングラード・フィルを初めて指揮。レニングラード・オペラ・バレエ劇場で レニングラード舞踏学校卒業公演“グラズノフ：四季”を指揮。同劇場の副指揮者となる。 1932年レニングラード・フィルを指揮してバレエ“眠りの森の美女”を上演。 1937年第１回ソヴィエト音楽芸術週間で、ショスタコーヴィチの交響曲第5番を指揮。 1938年第1回ソ連指揮者コンクールで第1位を獲得し、レニングラード・フィル首席指揮者に 任命。同年、初のレコーディングも行う。曲目はショスタコーヴィチの交響曲第５番。 1941年独ソ戦が始まったため、オーケストラとともにノヴォシビリスクに疎開。 1942年ショスタコーヴィチの交響曲第7番“レニングラード”をノヴォシビリスクで演奏。

1943年ショスタコーヴィチの交響曲第8番をソ連国立交響楽団とともにモスクワで初演。 1944年戦況の好転によりオーケストラともにレニングラードに帰還。 1946年スターリン賞とロシア共和国功労芸術活動家賞受賞。第1回アメリカ公演。 第1回“プラハの春”音楽祭に招聘され、チェコ・フィルを指揮。 1947年2度目の単独外国公演で、再びチェコスロヴァキアに客演。同年、プロコフィエフの 交響曲第６番を初演。 1954年ソ連邦人民芸術家の称号を授与されます。 1955年ショスタコーヴィチのヴァイオリン協奏曲第1番と祝典序曲を初演（オイストラフ独奏）。 第10回“プラハの春”にレニングラード・フィルとともに招かれます。 1956年ヨーロッパ公演（東ドイツ、西ドイツ、スイス、オーストリア）。 その後ウィーンにてチャイコフスキーの交響曲第5番と第6番を録音（ドイツ・グラモフォン）。 1957年ショスタコーヴィチの交響曲第11番を初演。第2回アメリカ公演。 1959年ショスタコーヴィチのチェロ協奏曲第1番を初演（ロストロポーヴィチ独奏）。 1960年ヨーロッパ公演(イギリス、フランス、ベルギー、オランダ、イタリア、 スイス、オーストリア)をおこない、その際、ドイツ・グラモフォンにチャイコフスキーの ３大交響曲をレコーディング。

1961年ショスタコーヴィチからレーニン賞を授与。交響曲第12番“1917年”の初演もおこないます。 ヨーロッパ公演(デンマーク、スウェーデン、ノルウェー、フィンランド)。 1972年交響曲第１５番のレニングラード初演。西ドイツ、オーストリア、イタリア公演。 1973年社会主義労働英雄の称号を授与。レニングラード音楽院の教授にも就任。 第1回日本公演。ショスタコーヴィチ：交響曲第5番とベートーヴェン：交響曲第4番ほかを指揮。 1975年ショスタコーヴィチ死去。追悼公演を指揮。第2回日本公演も実施。 1978年ウィーン楽友協会名誉会員に選出。 1979年ポーランド人民共和国文化功労者の称号を授与。 1981年ハンガリー政府からバルトーク記念メダルが授与されます。 1982年レニングラード・フィル創立100周年記念公演。 1984年最後のレコーディング（ショスタコーヴィチ：交響曲第１２番）。 1985年最後のコンサート。 1988年1月19日　レニングラードで死去。